Todd Haynes urodził się 2 stycznia 1961 roku w Los Angeles, a dorastał w pobliskim miasteczku Encio. Jego ojciec Allen E. Haynes był importerem kosmetyków, a matka Sherry Lenne studiowała aktorstwo.
Todd Haynes studiował sztukę i semiotykę na Brown University w Providence, gdzie w 1985 roku wyreżyserował swój pierwszy krótkometrażowy film "
Assassins: A Film Concerning Rimbaud". Po ukończeniu studiów przeniósł się do Nowego Jorku, gdzie współpracował z Apparatus Productions, organizacją non-profit, działającą na rzecz niezależnego filmu.
W 1987 roku nakręcił kontrowersyjny film muzyczny "
Superstar: The Karen Carpenter Story", z udziałem lalek Barbie w roli aktorów. Film przedstawia walkę amerykańskiej gwiazdy pop
Karen Carpenter z anoreksją i bulimią. Produkcja odniosła sukces na festiwalach filmowych, jednak z uwagi na pozew Richarda Carpentera, dotyczący praw autorskich do muzyki, nie jest dostępny w dystrybucji.
Pełnometrażowy debiut Haynesa wywołał jeszcze więcej kontrowersji. Stał się celem ataków skrajnie prawicowego ugrupowania American Family Association. Film oparty na transgresywnych tekstach
Jeana Geneta "
Poison", nagrodzony został na festiwalu w Sudance. Dziś uznaje się go za przełomowe dzieło nurtu New Queer Ciemna. Kolejny obraz "
Schronienie" z 1995 roku, o kobiecie cierpiącej na niezidentyfikowaną chorobę, potwierdził talent Haynesa.
W 1998 roku Haynes złożył hołd erze glam rocka w swoim "
Idolu". Film miał premierę na Festiwalu Filmowym w Cannes i zdobył nagrodę specjalną jury za największy wkład artystyczny. Opowiada o angielskim dziennikarzu, który jako nastolatek zachwycił się muzyką oraz barwną oprawą lat 70. i dekadę później wyrusza na poszukiwanie swoich bohaterów, by przeprowadzić z nimi wywiad. Największy komercyjny sukces przyniosło reżyserowi "
Daleko od nieba", zainspirowane pracami
Douglasa Sirka. Film zdobył cztery nominacje do Oscara i mimo, że nie został zwycięzcą w żadnej kategorii, przyniósł autorowi rozgłos i przybliżył jego twórczość szerszej publiczności.
W dramacie "
I'm Not There. Gdzie indziej jestem", reżyser powraca do historii muzyki, ukazując różne twarze
Boba Dylana poprzez siedem fikcyjnych postaci. Film zdobył ogromną ilość nagród i nominacji, w tym Puchar Volpi na Festiwalu Filmowym w Wenecji. Najnowszym projektem Todda Haynesa jest pięciogodzinny serial produkcji HBO "
Mildred Pierce" na podstawie powieści
Jamesa M. Caina.